Австралийский телеком‑оператор Optus завершил первый этап проекта Aurora по продлению срока службы геостационарных (GEO) спутников. Технология позволяет «дозаправлять» двигательные установки тяжелых платформ на орбите, что обходится в разы дешевле запуска нового аппарата.
GEO‑спутники изначально не были рассчитаны на орбитальную дозаправку, поэтому инженеры пристыковывают к ним внешний модуль с собственным двигателем и системой управления. Этот модуль берет на себя функцию дополнительного движителя.
Как проходил первый этап
В мае 2025 года Optus запустила аппарат Mission Extension Vehicle (MEV) производства Northrop Grumman. Он успешно состыковался со спутником Optus D3 и около года использовался для дополнительной тяги и контроля ориентации. Сейчас модуль отстыкован от D3.
Что будет на втором этапе
В рамках второго этапа в дело вступает Mission Robotic Vehicle (MRV) — более совершенная платформа от Northrop Grumman. MRV с помощью роботизированной «руки» установит на спутник внешний двигатель Mission Extension Pod (MEP). Один такой MEP предназначается для Optus D3, его стыковка запланирована на конец 2027 года.
Ожидается, что новый движитель увеличит маневренный ресурс спутника и позволит поддерживать услуги связи вплоть до начала 2030‑х годов.
Почему это важно для отрасли
Технология продления жизни GEO‑спутников может облегчить положение дел в отрасли, которая испытывает давление со стороны низкоорбитальных созвездий (Starlink, OneWeb). Возможность продлить жизнь уже работающим аппаратам дает операторам время для адаптации и снижает стоимость поддержания орбитальной группировки.
Технология не нова: еще в 2020 году MEV-1 от Northrop Grumman успешно состыковался со спутником Intelsat 901, что стало первой успешной операцией по продлению жизни геостационарного аппарата. Похожие испытания, включая реальную перекачку топлива, проводят и другие страны, например, Китай (спутники Shijian-21 и Shijian-25 в 2025 году).